Un chercheur qui a la patate

«En voilà un pris sur le fait!» Tobias Gelencsér (35 ans) tient dans sa main l’une des pommes de terre fraîchement récoltées et désigne un petit ver qui pointe le bout de son nez sur le côté du tubercule. Il s’agit du ver fil-de-fer, un ravageur qui s’introduit dans les pommes de terre et y laisse des trous disgracieux. Mais cet hôte indésirable n’est pas la principale raison pour laquelle Tobias Gelencsér se trouve, en cette matinée de la mi-septembre, dans un champ près de Grossaffoltern (BE). «Nous recherchons de nouvelles variétés de pommes de terre capables de mieux résister aux défis du changement climatique.» L’agronome travaille à Frick (AG), à l’Institut de recherche de l’agriculture biologique (FiBL). Coresponsable du groupe «Technique de production en grandes cultures», il a mis en place cet essai en plein champ sur les terres de Christoph Hauert (56 ans), agriculteur bio à Bibern (SO). Lorsqu’il saisit à nouveau sa fourche pour extraire quelques tubercules supplémentaires, l’ambiance prend des airs de ruée vers l’or. «Pour moi, c’est comme si je déterrais un trésor», confie-t-il. Il est littéralement fasciné par la productivité de cette plante: à partir d’un seul plant, on peut récolter de quoi préparer un repas entier. «Mais le plus formidable, ce sont bien sûr ses innombrables possibilités culinaires. Qui pourrait imaginer une vie sans chips, rösti ou purée de pommes de terre?» Pour que nous puissions continuer à savourer ces délices encore longtemps, les recherches du FiBL sont indispensables. En effet, les variétés de pommes de terre établies supportent mal les phénomènes météorologiques extrêmes, de plus en plus fréquents.

Étoiles montanes

Au printemps, Tobias Gelencsér a planté cinq nouvelles variétés expérimentales dans ce champ situé à la lisière du Seeland, ainsi qu’une variété déjà bien établie servant de référence. Certaines parcelles ont été irriguées, d’autres non, afin d’observer la résistance de chaque variété à la sécheresse partielle. Un taux d’humidité adéquat est déterminant pour garantir une croissance régulière, comme l’explique le chercheur: «Les pommes de terre préfèrent les températures modérées. Au-delà de 30 degrés, elles cessent de pousser.» En cas de fortes pluies, elles grossissent trop vite, ce qui provoque des fissures. «Impossible alors d’en faire des chips – leur aspect ne s’y prête plus», explique l’agriculteur bio Christoph Hauert. Mais des pluies régulières ne conviennent pas non plus à cette solanacée, car elles augmentent le risque de maladies. «Un excès d’humidité favorise la prolifération du champignon responsable du mildiou, notre pire ennemi», précise Tobias Gelencsér. La pomme de terre peut donc se montrer très capricieuse à cultiver. «Parfois, j’ai vraiment l’impression que nous cherchons la perle rare: tout doit être parfait», explique Christoph Hauert. «En tant que producteur, je souhaite une variété résistante qui offre un bon rendement.» Dans le commerce, en revanche, l’aspect visuel compte beaucoup: on privilégie un tubercule allongé, de taille moyenne et à la peau fine.

Les Pommes de terre font-elles vraiment grossir?

Contrairement à d’autres sources d’amidon, comme les céréales complètes ou les légumineuses, les pommes de terre ne contiennent que peu de fibres alimentaires. Elles font ainsi monter plus rapidement la glycémie et rassasient moins longtemps. Il serait toutefois faux de les considérer systématiquement comme des aliments qui font grossir. Tout dépend de leur mode de préparation et de la quantité consommée. Les produits frits, comme les frites ou les chips, sont très caloriques et devraient donc être consommés rarement et en petites quantités. En revanche, préparées à l’eau, en robe des champs ou à l’Airfryer, les pommes de terre ont toute leur place dans une alimentation équilibrée.

D'où viennent les noms dialectaux de la pomme de terre?

Aujourd’hui, les appellations les plus répandues sont Härdöpfel et Häärpfel; à Fribourg, à Lucerne ainsi que dans la vallée du Rhin autour de Coire, on parle de Häppera ou de Häppiir. Ces deux types de noms font référence à la forme tubéreuse du tubercule, comparable à une pomme ou une poire, ainsi qu’à l’endroit où il pousse: dans le Härd, autrement dit la terre, le sol. Le même principe se retrouve dans les termes Grundbire et Grumpire: bien que ces appellations aient disparu en Suisse aujourd’hui, elles étaient encore très courantes au XIXe siècle, et sont toujours d’usage en Alsace voisine et au Vorarlberg. Dans les cantons de Schwytz et d’Uri, le terme Gumel est caractéristique, mais son origine reste inconnue.

La suite de ce reportage paraîtra dans le prochain numéro.

Texte: Martina Trottmann
Photo: Valentin Flauraud